◆ 스페이스X 스타링크 때문에 천문학 연구가 어렵다? 실제 상황 완벽 정리
밤하늘을 보면서 별을 세어본 기억, 있으신가요? 그런 밤하늘이 요즘 빠르게 변하고 있대요. 그 이유는 생각보다 가까운 곳에 있습니다.
스페이스X의 스타링크 위성 때문이에요. 글로벌 위성 인터넷 서비스로 주목받던 스타링크이지만 천문학자들에게는 골치아픈 존재라고 하네요..
◆ 스타링크가 정확히 뭔데? 천문학자들이 왜 싫어할까?
▸ 스타링크는 우주의 와이파이
스타링크는 간단하게 말하면 우주에 떠 있는 위성들로 인터넷을 제공하는 서비스예요. 일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 만들었는데, 아프리카 오지나 산골 지역처럼 케이블 인터넷이 닿지 않는 곳에도 고속 인터넷을 쓸 수 있도록 하려고 만든 거죠.
2024년 기준으로 이미 약 1만 2000개의 위성이 지구를 도는 우주에 떠 있어요. 스페이스X의 목표는 이를 2026년까지 1만 5000개, 나중에는 무려 100만 개까지 늘리려고 하고 있어요. 생각만 해도 우주가 얼마나 복잡해질지 상상이 가시죠?
얼마전 이란의 사태에서 머스크가 스타링크를 열어서 거기서 어떤 일이 벌어지는 지 알 수 있도록 했다고 하죠. 그런 뉴스를 보면 단순한 와이파이 같은 게 아니라 민주주의를 위한 수호신 같은 느낌도 들어요.
▸ 그럼 천문학 연구하는 사람들은 왜 싫어할까?
천문학자들이 화난 이유는 단순해요. 밤하늘의 별을 보고 연구하는데, 위성들이 자꾸 방해한다는 거예요. 마치 깜깜한 영화관에서 영화를 보려고 하는데 누군가 자꾸 손전등을 비추고 다니는 것처럼요.
그런데 문제는 단순 '방해' 수준이 아니라고 하네요. 천문학자들이 가장 우려하는 건 3가지예요. 첫째는 빛 오염이고, 둘째는 전파 간섭이고, 셋째는 우주 쓰레기 문제거든요.
"스타링크 위성들이 밝게 떠 있으니까 어두운 별들을 관측하기가 거의 불가능해졌어요. 마치 형광등을 켠 방에서 촛불을 찾으려는 거랑 똑같아요. 데이터의 상당 부분이 쓸 수 없게 됐습니다."
◆ 스타링크가 천문학 연구를 정확히 어떻게 방해하는가?
▸ 문제 1: 빛 오염 (Optical Pollution)
가장 심각한 문제가 빛 오염이에요. 스타링크 위성들은 지구 저궤도(지표면에서 약 330~1325km)를 돌고 있어요. 그 높이에서는 밤 중에도 태양빛을 받아요. 그리고 그 빛이 지구로 반사되는 거죠.
연구 결과에 따르면, 해가 진 후 약 2시간 동안 스타링크 위성들이 밤하늘을 어둡게 만드는 빛을 내보낸다고 해요. 천문대에서 카메라로 오래 노출시켜 별을 촬영하려고 해도, 위성들의 밝은 줄무늬가 사진에 자꾸 찍혀서 분석이 어려워져요.
미국 천문 연구소의 연구를 보면, 광대역 천체 관측 망원경의 데이터 중 약 3분의 1이 스타링크 때문에 버려진다는 결과가 나왔어요. 수백만 달러짜리 망원경으로 몇 시간을 촬영했는데, 그 결과물을 못 쓴다는 거예요. 얼마나 답답하겠어요?
▸ 문제 2: 전파 간섭 (Radio Interference)
이건 우리 눈에는 안 보이지만, 천문학자들한테는 더 심각한 문제예요. 스타링크 위성들은 지상과 끊임없이 신호를 주고받아요. 그 과정에서 강한 전파를 방출하거든요.
천문학자들은 전파 망원경을 써서 우주의 신호를 포착하는데, 스타링크 위성들이 내보내는 전파가 자꾸 '잡음'처럼 들려요. 마치 라디오를 돌리다가 음악 사이에 자꾸 노이즈가 끼어드는 것처럼요.
특히 문제가 되는 건 스타링크 V2 위성부터는 이전 모델보다 32배나 강한 전파 노이즈를 발생시킨다고 해요. 새 위성일수록 더 큰 문제를 만든다는 거, 정말 아이러니하죠?
▸ 문제 3: 우주 쓰레기와 충돌 위험
이건 천문학 연구만의 문제가 아니라 우주 전체의 문제예요. 위성이 많아지면 위성끼리 충돌할 가능성이 커져요. 그러면 그 파편들이 우주 쓰레기가 되고, 그 쓰레기가 또 다른 위성과 충돌해서 더 많은 쓰레기를 만드는 악순환이 생겨요.
이걸 '케슬러 신드롬(Kessler Syndrome)'이라고 부르는데, 과학자들이 가장 우려하는 시나리오예요. 만약 이게 일어나면 우주 활동이 거의 불가능해질 수도 있거든요.
◆ 천문학자들은 정말 얼마나 화났을까?
▸ 국제천문연맹이 직접 나섰다
국제천문연맹(IAU)은 전 세계 천문학자들을 대표하는 기구예요. 이 기구가 2022년에 처음으로 '밤하늘 지킴이센터'라는 새로운 조직을 만들었어요. 스타링크 위성 때문에 천문 관측 피해를 최소화하고, 학계의 목소리를 결집하기 위해서였죠.
이 정도면 정말 심각한 거예요. 전 세계 천문학자들이 함께 대응할 정도로 위기라는 뜻이거든요.
▸ 한국 천문학계도 경고했다
우리나라 한국천문연구원도 스타링크 때문에 천체 관측이 어려워지고 있다며 공식 입장을 낸 적이 있어요. 특히 야간 관측을 할 때 광대역 탐사 망원경이 가장 큰 타격을 받는다고 했어요.
더 심각한 건, 일본은 스타링크 서비스 허가 전에 정부 차원에서 전파 간섭 영향을 분석하고 천문 관측 보호 대책을 마련했는데, 한국은 아직도 그런 절차가 없다는 거예요. 관심의 차이가 보이시죠?
"위성이 이렇게 많아지면 도시의 빛 공해 같은 게 우주까지 확대되는 거예요. 우리 세대가 할 수 있는 관측 연구가 자꾸 줄어드는 거죠. 미래 과학자들이 별을 제대로 관측할 수 있을까 걱정돼요."
◆ 스페이스X도 대책을 세우고 있어요
▸ 검은 도료를 칠한 'DarkSat'
스페이스X도 천문학자들의 반발을 무시할 순 없었어요. 그래서 새로운 위성들에는 빛 반사를 줄이는 특수한 검은 도료를 칠하기 시작했어요. 이 위성을 'DarkSat'이라고 부르는데, 기존 위성보다는 확실히 덜 밝아요.
하지만 천문학자들은 여전히 만족하지 않아요. 검은 도료를 칠해도 수천, 수만 개의 위성이 떠 있으면 결국 누적된 효과는 크다는 거거든요. 약간 어두운 불빛 수천 개가 모이면 결국 밝다는 얘기죠.
▸ 궤도 높이를 낮춘다?
또 다른 방안은 위성의 궤도 높이를 낮추는 것이에요. 2026년에 4400개의 스타링크 위성 고도를 약 550km에서 480km로 낮추려고 하고 있어요.
이게 도움이 될 수 있는 이유는 위성이 지구에 더 가까우면 더 빨리 대기권에서 소각된다는 거예요. 수명이 다했을 때 우주 쓰레기가 되는 시간을 줄일 수 있다는 뜻이죠. 하지만 이것도 단기적 해결책일 뿐, 근본적인 문제 해결은 아니에요.
◆ 자주 묻는 질문 5가지
Q1. 그럼 스타링크는 나쁜 건가요?
아니에요. 스타링크 자체는 훌륭한 기술이에요. 오지에 사는 사람들도 고속 인터넷을 쓸 수 있게 해주니까요. 문제는 스타링크 자체가 아니라, '이렇게 많은 위성을 저궤도에 쏘아 올리는 게 맞냐'는 거예요.
Q2. 천문학 연구가 정말 못 할 정도로 심각한가요?
실제로 그 정도예요. 대형 망원경으로 밤새 촬영한 데이터의 30%가 버려진다는 건, 정말 심각한 수준이죠. 특히 소행성처럼 지구에 충돌할 수 있는 천체를 찾는 연구가 방해받으면, 이건 인류 전체의 안전 문제가 돼요.
Q3. 다른 나라들은 어떻게 대응하고 있나요?
선진국들은 훨씬 적극적이에요. 일본은 정부 차원에서 전파 간섭을 분석하고 보호 대책을 만들었어요. 유럽도 비슷하게 움직이고 있고요. 우리나라는 아직 개인 천문학자들의 목소리에만 의존하고 있는 상황이에요.
Q4. 우주 기반 망원경(허블, 제임스 웹)은 영향을 안 받나요?
우주 망원경은 저궤도에 있지 않아서 상대적으로 영향이 적어요. 하지만 전파천문학 연구는 여전히 피해를 받아요. 더 큰 문제는 앞으로 지상에서만 관측 가능한 영역이 더 많아질 수도 있다는 거예요.
Q5. 이 문제가 해결될 가능성은 있을까요?
현재로선 낙관적이지 않아요. 스페이스X는 계속 위성을 늘리려고 하고 있고, 아마존도 비슷한 서비스를 준비 중이에요. 국제적 규제가 생기지 않는 한, 상황은 계속 악화될 가능성이 높아요.
◆ 우리 미래의 밤하늘은 어떻게 될까?
현재 추세대로라면, 몇 년 안에 밤하늘에 인공위성이 별보다 많아질 수도 있어요. 특히 황혼 시간대(해지고 1-2시간)에는 수십 개의 위성이 눈에 띄게 지나갈 거예요.
이게 의미하는 바는 깊어요. 과거에는 밤하늘을 보면서 명상하고, 별을 세면서 꿈을 꾸던 인류의 역사가 있었잖아요. 그런 경험이 점점 어려워질 수도 있다는 거죠.
다행히 과학자들도 손 놓고 있지 않아요. 국제천문연맹이 주도적으로 국제 규제 방안을 논의하고 있고, 많은 나라가 참여하고 있어요. 하지만 결국은 우주 산업의 자발적인 협력이 필요한데, 그게 얼마나 빨리 이루어질지는 미지수예요.
🎬 마무리하며
자, 지금까지 스페이스X 스타링크가 천문학 연구를 어떻게 방해하는지 자세히 알아봤는데요, 핵심만 정리하면 이래요.
✔️ 스타링크는 좋은 기술이지만: 저궤도에 1만 개 이상의 위성이 있으면 천문 관측이 심각하게 방해받음
✔️ 빛 오염: 망원경 데이터 30% 이상이 쓸 수 없게 됨
✔️ 전파 간섭: 전파 천문학 연구에 '잡음' 발생
✔️ 우주 쓰레기: 위성 증가 = 충돌 위험 증가 = 케슬러 신드롬 위험
✔️ 국제적 대응: 국제천문연맹 주도로 규제 방안 논의 중
정말 아이러니한 상황이에요. 인류의 삶을 더 편하게 해주려는 스타링크가, 동시에 우주를 더 복잡하고 위험하게 만들고 있거든요. 이건 결국 편의성과 과학 발전 사이의 균형을 찾는 문제예요.
다행히 전 세계 과학자들과 정책 입안자들이 움직이고 있어요. 하지만 얼마나 빨리, 얼마나 효과적으로 규제할 수 있을지는 시간이 알려줄 거예요. 어쨌든 밤하늘을 지키는 일은 우리 모두의 책임이라는 걸 기억하면 좋겠어요.
국제천문연맹의 "밤하늘 지킴이센터" 웹사이트를 방문해보세요. 지금 벌어지고 있는 논의와 해결책을 더 자세히 알 수 있습니다. 이 글이 도움 되셨다면 댓글로 의견 남겨주세요 😊
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